植物沒有腳，無法逃離乾旱、鹽害或其它環境壓力，因此它們必須從體內建立一套精巧的「求生系統」。由於全球暖化的關係，逆境對作物的危害預估會更趨向嚴重。中央研究院植物暨微生物學研究所的鄭萬興副研究員，便在這個極其細緻的領域研究了數十年。他從植物糖訊號、荷爾蒙、逆境反應一路研究到核醣體生合成，解析植物如何在困境中存活，並找出背後不為人知的分子機制。如今，鄭老師即將退休，他以溫和、踏實卻堅定的語氣，娓娓道來一生與植物為伴的研究旅程。
鄭老師成長於農村，從小便在田裡與作物為伍，也培養出他對植物的情感與興趣。回憶起童年，他說：
「我小時候在農村長大，田裡的農事是生活的一部分，自然而然就和植物建立起緊密的感情。」
大學與碩士選讀園藝系所，讓他熟悉植物栽培管理，並在碩士時期開始接觸植物組織培養，研究體胚與不定芽的發生。植物細胞具有全能性的現象，就像動物界的幹細胞一樣，能從一個細胞，由分裂和分化變成完整胚胎，讓他第一次意識到植物體內運作的複雜與神奇。然而，園藝學教的是「如何把植物種好」，卻無法回答植物內部基因與生化代謝路徑如何運作。為了對植物產量和對逆境反應的內部機制有進一步的了解，他走向遺傳與分子生物學，並前往美國攻讀博士與進行博士後研究。
在海外期間，他初期主要研究蔗糖（sucrose）的代謝（圖二玉米）與訊息傳遞，糖在植物中並不只是單純的能量，也是一種具有受體或接收器、訊號傳遞路徑、類似荷爾蒙功能的分子。
蔗糖轉化酶催化蔗糖成葡萄糖和果糖做為代謝用。蔗糖轉化酶因突變而失去大部分酵素活性，造成活性愈低，種子愈小。Mn:正常迷你型基因；mn1-89 and mn1-1:不同突變的迷你型基因型. (https://doi.org/10.1105/tpc.8.6.971)
「糖代謝的異常在人類會引發糖尿病，而植物的糖代謝或訊息訊號出問題，也會進一步影響調控逆境的關鍵荷爾蒙─離層酸（abscisic acid, ABA）。有趣地，人類也有ABA，而它的功能則與糖尿病有關。」
這段研究時光奠定他日後的研究核心，也讓他在回到植物所（植微所的前身）後，順理成章地從「糖」轉向「ABA」，並以ABA為起點探索植物面對逆境時的整體調控機制（圖三：ABA的生理功能）。
離層酸為一重要植物荷爾蒙，它參與了種子發育、休眠、植物生長和發育，和逆境的抗性等功能。在逆境下，ABA量增加，它會影響核醣體對蛋白質轉譯的調控；同樣地，核醣體會調控ABA生合成和信息傳遞相關基因的轉譯。
回國加入中研院後，他延續博士後研究，開始以調控ABA生合成作為切入點，研究植物如何在乾旱、鹽害等環境壓力下啟動保命機制。在非生物性逆境下，ABA含量提高，ABA能調控氣孔上細胞膜的離子轉運蛋白、增加其細胞滲透壓、促進氣孔關閉，避免水分蒸發，讓植物節省水分；並啟動保護蛋白（osmoprotective proteins）的表現，如LEA和dehydrins等，和滲透壓調節物質（osmolytes: 如proline和 glycine betaine等）的增加，以便維持內部結構穩定和代謝的正常進行；並且SOS（salt overly sensitive）信息和二次信息（secondary messengers）傳遞路徑，如Ca2+和ROS（reactive oxygen species）等也會被啟動來調節下游逆境相關基因的表現，以便適應逆境環境。所以ABA是植物在非生物逆境中不可或缺的調控者。他也成功透過調控ABA生合成基因製造出具抗逆境能力的轉殖株（圖四），證明ABA與抗逆境的直接關聯，但也觀察到若ABA過多，植物會變小，這些例外現象也在提醒研究者植物調控背後的不對稱性與複雜性。
WT: 正常株；nced3:突變基因；N3OE:水稻NCED3過度表現轉殖株；NCED3: nine-cis-epoxycarotenoid dioxygenase; OE: overexpressor。
「植物常常告訴我們，事情沒那麼簡單。」
鄭老師為了尋找除了ABA之外可能參與抗鹽的基因，他從阿拉伯芥的種源庫中心（Arabidopsis Biological Resource Center, ABRC, OH）購入一萬多個有T-DNA插入的突變株，並將這些種子播撒在含鹽的培養基上，最終找出10個對鹽分高度敏感的突變株，稱為salt hypersensitive (sahy) mutants（圖五）。
A, sahy1突變株生長在含鹽培養基上的性狀。Com表示互補株；B, sahy突變株生長在土壤上的性狀。這些sahy突變株在核醣體生合成具有缺陷；Col-0,正常株。
有趣的是，其中竟然有3至4株的突變與核醣體（ribosome）生合成有關，比例之高（即30~40%）實在是出乎意料，也讓研究方向意外轉向另一個少有人踏足的領域─核醣體與對鹽逆境的反應。
核仁與核醣體扮演的不只是「蛋白質製造工廠」的角色，更像是植物感知逆境的「指揮中心」。
過去，人們常認為核醣體就是製造蛋白質的工廠，但目前的研究逐漸發現，核醣體不只是「工廠」，還是能夠「調整工廠功能」的感知器。植物在逆境時，核仁與核醣體能感知（sense）環境變化，並組裝出略有不同成分的核醣體，進而影響哪些mRNA會被大量轉譯、哪些則會被抑制，這種「差異性轉譯」（differential translation）的現象（圖六），使植物在逆境中能優先製造更需要的保護蛋白，提升存活機會。
在正常環境下，核醣體正常轉譯；但在逆境下，核醣體對一些特定的信使核糖核酸(mRNA)會行使差異性轉譯，讓植株較適應逆境。
研究核醣體並不容易，鄭老師坦言：「用遺傳學做研究的路通常所花的時間較長，但最可靠。」
在研究核醣體的過程中，他經歷不少挑戰。例如，目前學術研究推測核醣體突變株可能共享同一訊息傳遞路徑，因為突變株的性狀有些共同性，為了驗證這項假說，他們使用EMS誘變劑把sahy1再次突變，意外找到能恢復正常生長的壓制突變株。此第二次被突變的基因，稱為sahy1 suppressor，但至今仍未完全鎖定其基因位置。此外，他的實驗室也首次在植物中發現核醣體蛋白質的伴隨因子（chaperone），它不僅保護核醣蛋白至目的地供組裝使用，還能運送不同種類的蛋白質，如微管蛋白（tubulins），其功能遠比酵母菌與人類中已知的核醣蛋白的伴隨因子更為多樣，顯示植物在核醣體生物學上趨異化（diversification）的獨特性。
回顧研究生涯，有四項成果令他特別難忘：
一是成功透過調控ABA生合成基因提升植物抗逆境能力，卻也意外發現ABA過高會讓植株矮小；
二是蛋白質的醣基化（glycosylation）也會影響植物對逆境的耐受性；
三是sahy突變株顯示核醣體是逆境反應的重要參與者，甚至可能充當「感知器」（sensor）；
四是首次在植物中發現多功能核醣體蛋白伴隨因子，開啟新的研究方向。這些發現跨越荷爾蒙、生理調控與核醣體生物學，也形成他研究生涯最核心的脈絡。
科研之外的人生節奏：運動、自然與新的開始
談起生活，鄭老師說，作為一位PI，工作節奏往往緊湊，實驗、指導學生、寫計畫、寫論文發表等等常常一天的時間都不夠用。因此，他養成規律運動的習慣，包括游泳、慢跑和爬山，運動既是健康的維繫，也是讓他在繁忙間保持專注與思緒清晰的方式。
他說：「這些興趣已經是生活的一部分，就像做研究一樣，需要恆心與毅力。」而他的人生信念也同樣樸實：「凡事盡力而為，成功與否就聽天由命。」
他坦言心裡確實會不捨多年耕耘的研究，但同時也期待著生活能慢下來。他想花更多時間走進大自然，重新感受季節與山林帶來的節奏，也希望能栽植一些花草，當作休閒時打發時間用。也說，會持續閱讀最新期刊文章增廣見聞，因為這不只是工作，更是長年累積的興趣與習慣。此外，他還計畫挑戰幾座台灣的小百岳（圖七：汐止的大尖山），把多年來陪伴他的植物研究，延伸成另一種與山林同行的旅程。
從大尖山的山頂可以俯瞰大台北、汐止和部分基隆地區，如101建築和基隆嶼等。
給植微所與年輕研究者的建議中，他提到研究所應保持均衡發展，而年輕學者則需要扎實知識、敏銳眼光與快速找出實驗問題的能力，同時也要懂得與他人合作，因為科學問題往往需要跨領域、跨技術的共同努力。他特別留下這句話：「珍惜例外，它常會帶給你驚喜。」（Treasure the exceptions that will bring you surprises or miracles.）在他看來，那些研究中「不完全符合預期」的現象，往往就是通往真正突破的入口。
鄭萬興博士的科學旅程，是一段從植物外在到內在、從田野到細胞核仁的探索，也是一段以耐心、毅力與好奇心貫穿的人生故事。未來，這些研究成果與科學熱忱仍會持續在植物科學界發揮影響力，帶動更多新的探索。